ＮＯ．１６ 永遠の抱擁が始まる １

　またかしこまった店を選んだものだなと、私はキャンドルの向こうに座っている彼を眺める。
　正装している彼は、なかなか様になっていた。

「たまには背伸びして、夜景の綺麗なレストランでデートってのも、良くないか？」

　そう誘われた時は「最近はずっとお金がないって言ってたクセに」と意外に思ったものだが、普段は２人で部屋でだらだらしながら借りてきたＤＶＤを見るだけだったし、たまに外出しても居酒屋で飲むぐらいで、デートらしいデートをしなくなってもう長いから、たまにはこういうのも新鮮で良い。

「たまにするから、贅沢は贅沢に感じるんだ」

　恩着せがましく言って、彼はメニューをこちらに差し出す。

　食前酒で乾杯をし、私はふと、今朝のニュースを思い出した。

「ねえ。あのニュース、もう見た？　今度ので３組目だって」
「ああ、あの抱き合った遺骨ね。君は１組目が発見された時から興味深々だったな」

　最初の発見はイタリアでされた。
　まるで愛し合っている最中に亡くなったかのような体勢。
　互いを求めるように、愛でるように、抱き合った男女の遺骨。
　２人が果てた後、何者かにそのような体勢に寝かせられたのか、先立たれた方が後になって相方の遺体に寄り添ったのか、死を覚悟した２人が永遠の愛を誓い合って同時に人生を終えたのかは、今となってはもう知るよしもないが、とにかく白骨化した男女の遺体は発見された。

「すっごい素敵だよね」

　私としては、どうしてもロマンに溢れたドラマを空想してしまう。

　こういった抱き合った男女の遺骨は、日本ではいつしか「ロックペア」と呼ばれるようになっていた。

「岩のように白骨化したからロックなのか、互いが互いに鍵をかけるように守り合っているからロックなのか、いまいち語源が解らないな」
「骨のロックじゃない？　単純に考えると」
「そういう歌詞のロックミュージックが、どっかにあるからかも知れないだろう」
「想像力豊かなことで」

　談笑していると、前菜が届いた。
　私達は行儀よく手を合わせ、頂きますと軽く頭を下げる。

　ロックペアには、共通点があった。
　抱き合っている男女は３組とも、そこそこに若いらしい。
　どれも５０００年から６０００年前の住人だと推定されている。

　不可思議なのが、発見場所が様々で、散らばっていることだ。
　イタリア、アメリカ東部、エジプト。
　特定された地域での風習で遺体同士を抱き合わせたのではなく、たまたま偶然それぞれの理由によって、抱き合う形で白骨化したと解釈するべきだろうか。
　今世紀になって、初めて続々と発見されることも謎だ。

「それにしてもさあ、５０００年も昔、どんなドラマがあったんだろうねえ」

　食事の合間にも、私はロックペアの話題に夢中だった。

「ホント素敵。永遠の愛って感じでさ」
「そうでもないかも知れないぞ」

　彼はゆっくりとフォークを置いた。

「彼らは、愛し合ったわけではないかも知れない」
「そりゃ、そうだけど」
「今から話すのは、とある１組の怖い話だ」
「急に何？」

　彼は前菜の続きを楽しむことなく、テーブルの上で両手の指を組み合わせ、肘をついて私を見つめる。

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ＮＯ．１４ 因果の扉

　ごほん！
　えっとですね、今回は怖い話をしたいと思います。
　そういうのが苦手っていう方は、どうか無理をなさらないで、他の記事をご覧になって下さいね。

　さて。
　霊体験による思わずゾッとする話は、テレビや本でもよく見かけるであろうと思ったんでね、今回はちょっと変わった話をしたいと思うんですよ。

　俗にいう、闇金って、ありますよね。
　俺、テレビで以前見たんですけど、あれって取り立てが乱暴な組織っていうのも当然あって、相手がお年寄りでもお構いなく、

「テメー、早く金払えっつってんだババァ！」

　なんて、もの凄い剣幕で取り立てているんらしいんです。
　ニュースの特番で見た知識なんですけどね、今のは。 

　ああいった闇金には、取り立て専門の部署、っていうんですかね？
　取り立て屋、みたいな人がいるんだそうです。
　喧嘩の強そうな、いや、実際に強いんでしょうね。
　顔の怖いお兄さんが任命されてます。

　そんなお兄さんが、このお話の主人公。
　もうお兄さんなんて歳じゃないので、「男」と表記しますが、この男も、アパートで一人暮らしをしている老婆から、借金の取り立てに出向いていました。

　もう、思いつく限りの脅し文句を、容赦なくお年寄りにぶつけるわけです。
　痛々しい描写で申し訳ないのですが、老婆は涙ながらに訴えるんですよ。

「お金は、もうちょっと待ってやって下さい」
「ちょっと待てじゃねンだくそババァ！　借りた物も返せねえような奴ァ、死んじまえ！」
「お願いします。もうちょっとだけ待って下さい。優しい人になって下さい」
「払うモン払えば勘弁してやるっつってんだろうがボケコラァ！」
「自分の行いが、未来の自分を助けるんですよ」
「やかましいババァ！　テメーマジでぶっ殺すぞ！」

　でもね、男がどんなに凄んでも、ない物は払えません。
　その日はつまり、取り立て失敗です。

　男はね、翌日も老婆のアパートを訪ねました。

「くそババァが！　今日こそ金ェ返してもらうからな！」

　ところがですね、その日は、おばあちゃん、居留守でも使っているんでしょうか。
　鍵がかかっていて、玄関は開きません。

　男は居留守だって一方的に決め付けてね、

「おい！　開けろ！」

　怒鳴り続けたんですよ。
　ドアをガンガン蹴飛ばしながら。

　するとですね、ちょっとおかしなことが起こったんです。
　ドアの向こうから男性の怒声がしたんですね。

「開けてくれ！」

　向こう側からも、ドアを叩いているんでしょう。
　玄関が、ドンドンと鳴っています。

　男からしたら、意味が解りません。
　内側からなら、鍵を外せるじゃないですか。

　不可解な理不尽さに、男は怒りに覆われました。

「あ！？　何言ってんだコラ」

　しかし、玄関の向こう、つまり家の中からは、

「開けてくれって言ってんだ！」

　これでは話になりません。
　開けて欲しいのは、こっちなんですからね。

　家の外と中とで、男達の応酬が続きました。

「テメーが開けろや！　わけ解ンねェこと言ってんじゃねえ！」
「うるせえ！　開けろって言ってんだ！」
「バカかテメーは！　テメーが開けろ！」

　するとですね、玄関の向こうにいる男性、いきなり悲鳴を上げたんです。
「うわあ！」って。

「頼むから！　開けてくれ！」

　頼まれたって、こっちがドアを開けるには、壊すしかありません。
　男は「知るかタコ！　テメーはずっとそうしてろ！」って吐き捨てて、その日も諦め、帰っていきました。

　次の日です。
　老婆は、とうとう首を吊って自殺していました。

　男が訪れた時は、もう救急車やら何やらが来ていてね、おばあちゃんには身寄りがないから、遺体をどこに引き渡すかどうかなんてことを、周囲の者が揉めていましたよ。

　取り立てられるような状況じゃなくって、男は現場を後にしました。

　で、あんまり詳しくないのですが、お金を借りた人が亡くなってしまったら、その所持品や財産などは、金貸しが持って行ってもいいのかな？
　そこはよく解りませんが、男は大家から鍵を借り、再びアパートを訪れたんです。

　部屋に上がるとね、なんか異様なんですって。
　異臭がして、男は思わず鼻を覆いました。
　台所を越えて、老婆の寝室に進むと、男はびっくりしたでしょうね。

　部屋の真ん中に、老婆がぶら下がっていました。

　明らかに、お金を借りていた老婆です。
　亡くなった際、遺体はどこかに運ばれたはずなのに、まるで放置されっぱなしのような状態で、どういった訳か遺体は部屋にありました。

　さすがにこれでは、部屋の物色なんて出来ません。
　腐乱しかけた遺体に背を向けて、男は外に出ようとしました。

　そしたらね、何故だかドアが開かないんですよ。
　鍵もかかっていないのに、きっちり固定され、動きそうな手応えはありません。

「だからァ…」

　どこかから、声が聞こえたような気がしました。

　遺体の部屋に戻って、窓から出ようと男は試みたのですが、どういうわけか窓も開きません。
　適当な物を投げつけたり、叩いたりしても、ガラスは割れませんでした。

「だからァ」

　さっきより、近くで聞こえたように思えました。
　男は慌てて、脱出の手をね、あれやこれやと試すんですよ。
　でも、どこも異常なまでに頑丈でした。

「だからァ…」

　しゃがれた声が遺体から出ているように聞こえ、男はもう必死です。

　そんな時、助けとも思える声も聞こえました。

「くそババァが！　今日こそ金ェ返してもらうからな！」

　玄関が、外から叩かれています。

「おい！　開けろ！」

　乱暴な印象の怒鳴り声でしたが、これぞ天の助け。
　男はワラにもすがる思いで、玄関に走ります。

「開けてくれ！」

　必死になって、ドアを叩きました。
　しかし、ドアは外側から叩かれ返されます。

「あ！？　何言ってんだコラ」

　家の外と中とで、男達の応酬が続きました。

「開けてくれって言ってんだ！」
「テメーが開けろや！　わけ解ンねェこと言ってんじゃねえ！」
「うるせえ！」

　怒鳴りながら、男はふと気がついてしまいました。

　ドアの外にいるのは、俺じゃないのか？
　つい先日の、過去の自分なんじゃないのか？

「開けろって言ってんだ！」

　必死に絶叫しながら、男は老婆の言葉を思い出します。

「自分の行いが、未来の自分を助けるんですよ」

　そういえばあの時、俺はドアを開けずに帰ってしまった…！
　このドアは、もう２度と開かないのか？

「開けろって言ってんだ！」

　もう切羽詰って、物を頼む口調にもなれません。
　恐怖から、涙が溢れ出ています。

　しかし、外側の男は、

「バカかテメーは！　テメーが開けろ！」

　聞き覚えのあるセリフしか返してくれません。

「だからァ」

　例の声がして、咄嗟に振り返ります。

　男の背後には、腐乱した老婆が立っていました。
　乾燥した眼球が、男を見ています。
　老婆の口がパリパリと音を立て、確かに動きました。

「だからァ…。お前が、お前を殺したんだ」
「うわあ！」

　男は叫び、ドアにすがります。

「頼むから！　開けてくれ！」

　しかしドアからは、確かに以前、自分が放った、自分自身の言葉が。

「知るかタコ！　テメーはずっとそうしてろ！」

　この話は、これでお終いです。

　彼は後日死体となって発見されるのですが、老婆の姿はありませんでした。

　では何故、この話を俺が知っているのか。
　それには実は、事情があるんです。

　チャット大会で怖い話をすることになったのですが、ネタがなくってね。
　今の話を大急ぎで作ったんですよ。
　だから、この話が表に出てしまった理由、まだ考えてないんです。

　でもまあ、いっか！
　そこまで設定を細かくする必要もないでしょう。

　それにしても、うちもアパートなんですけどね、安普請でいけません。
　壁が薄くってね、よく色んな声が聞こえるんですよ。

　あの借金取りは、やり方が派手でした。

ＮＯ．６ 砂時計

　ぼくは、頭がよくなりたいと思った。 

　ぼくはバカだし、言葉もまちがえるし、昨日と一昨日が一緒の日だと思うし、同じことを２回も言うし、頭がわるいし、バカだ。
　でも、頭がよかったら、カッコイイと思う。
　ぼくはバカだから、頭のいい人がカッコイイと思う。 

　ぼくは、頭がよくなろうと思った。
　たくさん本を読んで、べんきょうして、天才になりたい。 

　毎日毎日色んな本を読んで、勉強して、パズルを解いて、クイズにも挑戦していく。
　昨日の僕よりも、今日の僕のほうが頭が良くなっている。
　そう思えるようになった。 

　様々な知識は刺激的で、僕の中で応用という形で増幅される。
　わずかな情報から全体像を把握することにも慣れ、そうした仮説を論文として公表すると、世間は賑わった。
　各種多用な仕事の要請があり、私は世界各国を飛び回り、時には表彰され、時には演説を依頼され、時には本を出版する。
　脳の活性化は雪だるま式に加速をし、私の世界を飛び出して、第３者の世界を揺り動かす。 

　武技に極地がないように、知恵にも果てがなく、私は今後、どのように成長していくのかを知りたくなる。
　自身のＤＮＡを調べ、配列を書き出していると、命を設計するかのような錯覚に陥る。 

　愛も恐怖も、ありとあらゆる感情は、種族が繁栄するためのプログラムだ。
　向上心でさえ。 

　虚無感が私を支配した。 

　知能の正体とは滅びで、生活を向上させるための工夫は、極めていくほど排他的になり、自分達の住む惑星でさえ破壊してゆく。
　水質を悪化させる能力を持った魚達。
　陳腐な連想をせざるを得ない矛盾した性能は、認めてしまえば今の私も所持している。 

　個人が生き続けることの意味も見出せず、気がつけば私は死ではなく、消滅する方法を模索する。
　思考することを止めてしまいたい。 

　自然界は、何故に知恵という能力を生物に許してしまったのだろう。
　この自虐的な特徴は、捨て去らねばならない。 

　仕事は全て断り、思考を刺激し得る物を遠ざけるようにする。
　行動を止めれば、体力がそうであるように、私の脳は劣化してゆく。 

　何もしてはならない。
　不意な行動からも、学べるものがあるからだ。
　何も考えてはならない。
　突き詰めてしまえば、全ての意味を失うからだ。 

　だんだんと、脳が退化してゆくのが自分でも判る。
　しなくても良い苦労や２度手間が、実生活に、確実に定着していった。

　頭の錆びは、広がるのが早かった。
　僕は、どうしてこんなにバカなんだろう。
　そう思えるまでになった。 

　同じことを２回も言うようになった。
　言葉も間違えるようになった。
　昨日と一昨日の区別もつかなくなった。
　同じことを２回も言うようになった。

　頭がわるいし、バカだ。 
　バカはカッコ悪いと思う。

　でも、頭がよかったら、カッコイイと思う。
　ぼくはバカだから、頭のいい人がカッコイイと思う。 

　ぼくはバカだし、言葉もまちがえるし、昨日と一昨日が一緒の日だと思うし、同じことを２回も言うし、頭がわるいし、バカだ。 

　ぼくは、頭がよくなりたいと思った。