NO.328 【ベタを楽しむ物語】春に包まれて【第７話・恋のライバル編】

【第１話・出逢い編】
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【第２話・部活編】
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【第３話・肝試し編】
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【第４話・海編】
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【第５話・無人島編】
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【第６話・文化祭編】
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「文化祭では迷惑をかけたね」

　秋の風が伊集院の髪を乱す。
　俺は「別にいいよ」とさらりと言った。

　伊集院はわざわざ、そのことを詫びるためだけに俺をここに呼び出したのだろうか。

　校舎の屋上に出ていると風が強く、わずかに寒い。
　俺はぶるっと身震いをする。

「伊集院、盲腸はもういいのかよ？」

　手櫛で髪を整えると、伊集院は「おかげさまでね」とはにかむ。

「退院してからは順調そのものだよ」
「そりゃ何よりだ」
「春樹君」
「ん？」
「君に訊きたいことがあるんだ。真剣に答えてくれ」
「なんだよ、急に改まって」
「君と佐伯さんは、どういう関係なんだい？」
「な…！」

　思いがけない質問だった。
　反射的に焦って、俺は強がりを見せる。

「べ、別にあいつとはなんにもねーよ！　あいつとはただの腐れ縁で…！　たまたま家が隣ってだけで…！」
「それを聞いて安心したよ」
「え？　なにが」
「僕が佐伯さんに交際を申し込んでも、問題ないということでいいんだね？」
「え？　いや、まあ、お、おう」

　ついいつものクセで、俺は胸を張る。

「あ、あいつがいいって言えば、いいんじゃねえか？」
「そうか」

　伊集院が再び「それを聞いて安心したよ」と髪をかき上げる。

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　いつものように、あたしは自室の窓から手を伸ばし、春樹の部屋の窓を勝手にあける。
　春樹はまた格闘ゲームをやっていた。
　コントローラーを持って「なんだよ、またお前かよ」と毎度のセリフを口にしている。

「お邪魔するよー」
「ったく、せめてノックぐらいしろよな！」
「なによ今さら。いいでしょ？　別に」

　あたしは足元に擦り寄ってきた猫を抱き上げ、定位置である春樹のベットに腰を下ろす。
　ただ呆然と、あたしはゲーム画面を眺めていた。
　筋肉質のレスラーと、線の細いチャイナ服の女の子が、時折手から光線のようなものを発射しながら戦っている。

「今日はなんの用だよ」

　あたしが黙り込んだままでいたからだろう。
　画面に注目したまま、春樹がそう訊ねてきた。

「あのさ？」

　あたしは静かに、大吾郎の頭を撫でる。

「あたし、伊集院君から告白されちゃった」

　ちゅどーん。
　と、テレビから音がした。
　画面には「ゲームオーバー」と表示されている。
　春樹はどうやら負けてしまったようだ。
　コントローラーをかちゃかちゃと操作しながら、コンテニューを選択している。

「で、なんて答えたんだよ？」
「ううん、返事はまだ。『もし交際してくれるなら、次の日曜に学校のピロティまで来てほしい』って言われただけ」
「次の日曜って、３年の引退試合の日だぞ。マネージャー休むのかよ」

　自分が動かすキャラクターを選ぶと、春樹はポンとボタンを押した。
　その横顔を見ながら、あたしは溜め息混じりに口を開く。

「あたし、どうしたらいいかな？」
「そ、そんなの、お前の好きにしたらいいじゃねえか。なんで俺に訊くんだよ」

　こっちに顔すら向けないその春樹の態度に、あたしは少しカチンとくる。

「なによ！」

　テレビが「ファイッ」と戦闘開始を合図した。

「あたしが伊集院君と付き合ってもいいって言うの！？」
「そんなのお前の問題だろ！？　俺が決めることじゃねえじゃねえか！」
「なによそれ！？　春樹はあたしが誰と付き合おうが関係ないんだ！？」
「そういうことじゃなくて！」
「じゃあどういうことよ！」

　大吾郎があたしの膝から降り、ベットの下へと避難する。
　気づけばあたしは立ち上がっていて、ゲームを続ける春樹を見下ろす形になっていた。

「あんたっていつもそう！　人の気も知らないで！」
「なんだと！？」
「なによ！」

　あたしは乱暴に窓をガラガラと開け放つ。

「もういい！　あたし次の日曜、試合見に行かないから！」

　自分の部屋の窓も開けて、あたしは淵に足をかけた。

「どういうことだよ！？」

　背後からした春樹の声に、あたしは勢い余って断言をする。

「伊集院君はあんたと違って頭もいいしカッコイイし紳士的だし、せっかく日曜待っててくれるんだからピロティまで行ってくる！」

　テレビがまた「ちゅどーん」と音を立てた。
　黙り込んでしまった春樹を尻目に、あたしは窓をまたいで部屋へと戻る。
　荒々しく窓を閉め、しゃっとカーテンを引いた。

　なによ、あいつ。

　握っていたカーテンを離し、あたしはそこに寄りかかる。

「もう、鈍感なんだから」

　その晩は、なかなか寝つけなかった。
　あたしは悩みに悩んだ末、１つの決心をして布団に潜り込む。

　翌日。
　あたしは練習の後に、顧問の安田先生に時間を作ってもらっていた。
　先生が体育教官室のドアを開ける。

「なんだ佐伯、先生に相談って」
「実は、次の日曜なんですけど…」

　サッカー部の３年生たちによる高校最後の引退試合は、親交の深い他校にて行われる。
　あたしはその日、用事があってそこには行けませんと先生に告げた。

「休むのは構わんが、どうしたんだ佐伯？　顔色が良くないぞ？」
「いえ、なんでもありません」
「まあ、入れ」

　教官室に招き入れられ、あたしは椅子を勧められる。
　先生がコーヒーを淹れてくれた。

「ほら、飲め。砂糖とミルクはそこにあるから」
「あ、ありがとうございます」

　ふうふうと冷ましながらカップに口をつける。
　先生は何も言わず、あたしの正面に椅子を持ってきて座った。

「美味いか？」
「はい」

　あたしは顔を伏せ、黙ってコーヒーをいただく。
　そうしていたら、両手で抱え込むようにして持たれているカップに、ポタリと雫が落ちた。
　ポタリ。
　ポタリ。
　またポタリ。

　いつの間にか、あたしは肩を小刻みに上下させ、ひっくひっくと顔をくしゃくしゃにしている。

「やっぱり悩みがあるんだな？　そういうのはな、佐伯。誰かに聞いてもらうだけでも、楽になるもんだ」

　下を向いていたので見えなかったけど、先生はきっとこのとき、優しげに微笑んでいた。

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　あれから眠れない日が続いたせいか、今日のコンディションは最悪だ。
　シュートをミスるどころか、ろくにパスも回せないし、なんだか足が上手く回転しない。

　あいつそろそろ、ピロティで伊集院と逢うんだろうな。

　佐伯の顔が、どうしても頭から離れないでいる。
　ぼんやりしていると俺の目の前をボールが通り過ぎ、それを相手チームの選手がさらっていった。

「春樹ー！　なにやってんだ！」

　安田先生の怒声がして、俺はハッとなる。

「す、すみません！」

　すると、あっけなく前半戦の終了を告げるホイッスルが鳴り響いた。

「春樹、ちょっと来い」

　ハーフタイム中、先生がグランドの隅に俺を呼び出す。

「さっきのプレイは一体なんなんだ！？」
「すみません！」

　深々と頭を下げたが、先生の怒りは収まりそうもない。

「あんなんじゃ、チームの足を引っ張るだけだ！」
「はい！　後半戦は気をつけます！」
「後半戦？」

　先生はフンと鼻を鳴らす。

「お前みたいな奴は、後半戦に出せん」
「そんな！　お願いします！　今後は気をつけるんで出させてください！」
「駄目だ駄目だ！　佐伯から聞いたぞ。お前どうせ、佐伯のことが気になって試合に集中できなかったんだろ？　そんな軟弱な精神の奴を試合に出すことはできん！」
「いえ、もう大丈夫です！　試合に集中します！　だからプレイさせてください！」
「駄目だと言っているだろう！　前半でみんなの足を引っ張った罰だ」

　先生は尻のポケットから財布を取り出すと、千円札を何枚か取り出して俺に握らせる。

「これでみんなの分のジュースを買ってこい！　…桜ヶ丘学園のピロティまでな」
「…え？」
「俺、コーラな。先生、そこで売っているコーラしか口に合わないんだ」
「先生…」

　ニヤリと笑ったかと思うと、先生は踵を返す。
　すたすたと遠ざかってゆく安田先生の背中に、俺は精一杯に頭を下げた。

「すみませんでした！　行ってきます！」

　俺に背を向けたまま、先生がひらひらと片手を挙げる。

「行きのタクシー代も持たせたけどな、帰りは炭酸が抜けないようにゆっくり戻ってこいよ」
「はい！」

　ユニフォーム姿のまま、俺は走り出す。

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「待ってたよ、佐伯さん」

　自販機横のベンチに座っていた伊集院君が、すっと立ち上がってあたしに歩み寄る。

「ここに来てくれたってことは、僕と交際してくれるんだね？」

　あたしは手を前で軽く組み、つま先を見つめている。
　口を開かないあたしに、伊集院君は「どうかしたのかい？」と優しく訊ねた。

　あたしは意を決し、バッと頭を下げる。

「ごめんなさい！　今日は、伊集院君にお礼を言いに来たんです」
「お礼？」
「はい。こんなあたしなのに好きになってくれて、ありがとうございました！」

　しばらくの静寂。
　あたしはゆっくりと頭を上げる。
　なんだけど申し訳ない気持ちばっかりで、またしても自分のつま先に目がいってしまう。

　伊集院君が「そうか」と溜め息をついた。

「そんなことだろうと思っていたよ。君は、やっぱり春樹君のことが好きなんだね」

　あたしはゆっくりと顔を上げ、しっかりと伊集院君の目を正面から見据える。

「はい、好きです」

　はっきりと答えることが、せめてもの誠意だと思った。

「参ったな」

　伊集院君が自嘲気味に笑う。

「やっぱり君たちの絆には敵わなかったってわけか」
「絆なんて、そんな！」

　あたしは手をぶんぶんと振った。

「あいつきっと、あたしに興味なんてないんですよ」

　泣きたくなるのをこらえながら、あたしはへらへらと笑ってみせる。

「あいつ、今日のことだって話したのに無関心だったんです。あたしを引き止めてくれなかったし…。だからこれ、あたしの片想いなんです」
「そうでも、ないみたいだよ？」
「え？」

　伊集院君が指差す方向に目をやる。
　遠く、学校の外にタクシーが止まっていて、見慣れたユニフォームが代金を支払っているのが見えた。

「さてと、邪魔者は退散しますか」

　気取った素振りで肩をすぼめると、伊集院君があたしに右手を差し出す。

「佐伯さん、素敵な恋だった。ありがとう」

　あたしはその手を握る。

「はい」
「お幸せに」

　手を離すと、伊集院君は颯爽と歩き出し、タクシーとは逆方向へと去っていった。

「おーい！」

　遠くから聞きなれた声がする。

「佐伯ー！」
「なによー」

　あたしは後ろ手を組んで、てくてくと春樹に向かって歩き出す。

「あんた、試合はどうしたのよ？」

　春樹はぜいぜいと肩で息をさせている。

「そんなことより、伊集院は？」
「もう帰ったよ」
「そうなのか。それで、どうなったんだ？」
「どうなったって、なにがー？」

　あたしは意地悪く笑う。
　春樹は「だから、その、付き合うことになったのか？」とおろおろするばかりだ。

　あたしは春樹の手を取った。

「行こ」
「え、でも、その」
「まだ試合、終わってないんでしょ？」
「え、ああ、そうだな。先生と、あとみんなにジュース買って戻らねえと」

　春樹が自販機に千円札を入れる。

　大量のスポーツドリンクと、コーラを１本。
　袋も鞄もないのに、そのジュースどうやって運ぶのよ。
　全くバカねと、あたしは春樹の腰を叩いて、そして笑った。

　続く。
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