NO.330 【ベタを楽しむ物語】春に包まれて【第９話・バレンタイン編】

【第１話・出逢い編】
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【第２話・部活編】
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【第３話・肝試し編】
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【第４話・海編】
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【第５話・無人島編】
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【第６話・文化祭編】
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【第７話・恋のライバル編】
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【第８話・クリスマス編】
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【第８.５話・恋のライバル編Ⅱ】
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　顔も手もエプロンも、真っ黒でベタベタだ。
　それでもあたしは一生懸命、鍋の中をかき回し続ける。

　初めての挑戦とはいえ、あたしは明らかに苦戦をしていた。
　あたしの背後には数々の失敗作が山盛りになっている。

「うーん…」

　今まで作ったやつの中で最もマシと思われるそれを眺め、あたしは悩む。
　一応ハートっぽい形にはなっているけど、それでもどこか美しくない。
　これだと確実に手作りだってことがバレてしまうだろう。

「でもまあ、いっか！」

　あたしは不恰好なチョコレートを小箱に入れて、不器用ながらも梱包してゆく。

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　１年の中で男子生徒が最もそわそわする日が今日だろう。
　少なくとも俺にとってはそうだ。

　佐伯の奴は果たしてチョコなんて用意するのだろうか。
　あの性格だ。
　ないかも知れない。
　直接「俺にチョコあるのか？」なんて恥ずかしくて訊けないし、訊いたところで答えはないだろう。
　一緒に初詣に行ったときも、そうだった。

「なあ、やたら長いこと手ェ合わせてたけど、なにをお参りしたんだ？」
「んふふ。内緒っ！」

　なんでいつも教えてくれないんだ、あいつは！

　登校中での会話は普通だったし、下駄箱の中には当然のように上履きしか入っていない。

　いや別に、俺は最初から期待なんてしてねえし、今後もしねえけどな！

　内心強がってみたものの、どうにも気分が落ち着かないから不思議だ。

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　問題は渡し方だ。
　考えてみたらあたしは今日、全くのノープランなのだ。
　緊張せずに済み、かつ想いが届くような、それでいてさり気ない渡し方ってないものだろうか。
　そもそもなんて言って渡せばいいんだろう。
　これが義理チョコだったら簡単だったのに。
　あいつと話していると、ついいつもみたいに言い合っちゃうこともハードルの１つだ。
　難しいなあ。

　なんて悩んでいたら、あっという間に昼休みになってしまった。
　いつチャンスがあるか解らない。
　あたしは誰にも見られないように、小箱をブレザーのポケットに忍ばせた。

「春樹ー！」
「おう」

　向こうから「チョコくれよ」とねだられるのが１番楽だ。
　あたしはわざと今日のことを口にする。

「そ、そういえば今日、バレンタインだね」
「え！？」

　春樹が小さく飛び上がる。

「そ、そうだったっけ！？　いやあ、気づかなかったなあ！」

　わざとらしく見えるのはあたしの気のせいだろうか。

　ヒューヒューと、誰かが口笛を鳴らした。
　突然の音に、あたしたちはぎょっとなる。

　春樹は口笛の主に「そんなんじゃねえよ！」と、どんなんだか解らない言い訳をした。

　駄目だ。
　教室だと人目がありすぎる。

「春樹、屋上行こ」
「え、お、おう。別に、俺は別に構わねえぜ？」

　あたしたちの背に再び口笛が浴びせられる。

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　屋上に出ると、佐伯はもじもじと俺に小箱を差し出した。

「春樹、これ…」
「これは、なんだい？」
「い、言わせないでよ。その、バレンタインの、チョコレート。あんたのために、あたし、頑張って作ったんだ」
「これを？　俺にかい？」
「うん。あたし、ずっと前から春樹のことが好きだったの」
「えええーッ！？　なんだってェ！？」
「春樹！　大好き！　だから、あたしと付き合ってください！」
「フッ！　まあ、お前がそこまで言うんなら、俺は構わないぜ？」

　なんていう妄想が止まらない。

　佐伯の奴、やっぱり俺にチョコくれるのか…？
　これはそう考えていいんじゃねえか？
　だって屋上だぜ？
　誰もいない屋上に誘うってことは、これはもうチョコしかないんじゃねえか？

　右足と右手が同時に出て、歩きにくい。

　屋上へと続く扉を押し開けると、俺と佐伯は同時に「あ」と気マズくなった。

　そこには点々と生徒がいて、女子が恥ずかしそうにチョコを差し出し、照れながら男子がそれを受け取っている。

「も、戻ろっか」

　と佐伯が言い、

「そ、そうだな」

　と俺が答える。

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　教室に戻ろうと、あたしたちは並んで廊下を行く。

　緊張しすぎて、なんだか疲れた。
　とりあえず、今渡すって計画は置いておこうかな。
　考えてみれば、夜に春樹の部屋を襲撃したっていいわけだし。

　あたしは肩から力を抜いた。

「春樹」
「ん？」
「あんたまだ誰からもチョコ貰ってないでしょ」
「バ、バカ言えよ！　も、もう結構貰ったぜ！？」
「ふうん、いくつ？」
「ひゃ、ひゃ、ひゃ、１００個ぐらい？」
「あはは！」

　明らかな嘘に、あたしはつい噴き出す。

「あんたさっき、今日がバレンタインデーだってこと、気づかなかったなんて言ってたクセに！」
「う、うるせえな！」
「やっぱり貰ってないんだ？」
「やっぱりってなんだよ！？　ったく、女どもは見る目がねえからな」
「モテない男ってみんなそう言いそう」
「うるせえな！　別にチョコなんて貰ったって嬉しくなんかねえよ！」
「強がり言っちゃって」

　と、ここでふと思う。

　あれ？
　もしかして、今ってチャンス？
　あたしの中に次のセリフが浮かんだ。

「どうせ誰からも貰えないんでしょ？　可哀想だからあげる」

　それよ！
　これならさらりと渡せる！

　あたしは意を決してポケットの中の、小さな箱に手を添える。

「ど、どうせ誰からも貰えないんでしょ？　か、可哀想だから、あ、あげ」
「春樹せんぱーい！」

　いきなり後ろから女の子の声が。
　２年生の美香ちゃんだ。

「春樹先輩、探しましたよ！」
「へ？　俺を？」

　美香ちゃんは春樹に飛びつきそうな勢いだ。

「先輩！　ちょっとこっち来てください！」
「え？　え？　え？」

　ずるずると美香ちゃんに引きづられるようにし、春樹がどこかに連れ去られてしまった。
　あたしはその場に立ち尽くし、ただぽかんと「可哀想だから、あげる…」と口をぱくぱくさせている。

　可哀想なのは自分のような気がしてならない。

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　空気の読めない奴ってのはどこにでもいる。
　うちのクラスだと、山田がそれだ。

　帰りのホームルームが終わって、帰り支度をしていたときのことだった。
　山田の鞄が当たって、俺の鞄を床に落とす。

「あ、ごめん春樹」

　しかし時既に遅く、俺の鞄は中身をぶちまけてしまっていた。
　教科書やノートとは別に、さっき美香から貰ったチョコレートと手紙までもが床に広がっている。
　その２つは大急ぎで鞄の中に戻したが、やはり何人かに見られてしまったみたいだ。
　男子生徒たちが大騒ぎを始める。

「今慌てて隠したのって、チョコかよ春樹！？」
「手紙もあったよな！？　今！」
「おーい、全員注目ー！　春樹がチョコ貰ってたぞー！」
「佐伯からかー！？」
「ひゅーひゅー！」
「う、うるせえな！　そんな騒ぐんじゃねえよ！」

　必死になって皆を静めていると、山田が不思議そうに首を傾げた。

「でも春樹、お前昔っから甘いの苦手じゃん」

　馬鹿野郎！
　それだけは今日１番言ったら駄目な情報だろ！
　美香には悪いけど、チョコは内緒で近藤に喰ってもらおうと思ってたんだ！

「ああ」

　と、俺は頭を抱えて机に突っ伏す。

　背後から、佐伯の鋭い視線を感じる。

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　あたしはもう焦るのをやめた。
　チョコを渡すのを諦めたら、気が楽になった。

　昨日あれだけ頑張ったあたしがバカみたいじゃない。
　甘い物が食べられないなら食べられないで、ちゃんと前もって言っておきなさいよ、バカ。

　帰り道。
　スタスタと歩いていると、春樹があたしの後から着いてくる。

「佐伯、なんか怒ってるか？」
「怒ってなんかないわよ」

　美香ちゃんからの手紙にはなんて書いてあったの？
　なんて、怖くて訊けない。

　あたしは少し、歩くペースを上げた。

「おい、佐伯」
「うるさいわね」
「やっぱり怒ってるだろ、お前」
「怒ってないったら！」
「なんだよ？　お前、もしかして妬いてるのか？」
「ち、ちが…！」

　そういうこと普通、ストレートに訊く？
　なんてデリカシーのない男なんだろう。
　無神経さに呆れて溜め息が出る。

　あたしはふうと息を吐いた。

「あーあ～。なんであたし、こんな奴のこと、好きになっちゃったんだろ…」
「ん？　なんか言ったか？」
「なんでもない！」

　あたしはさらに歩調を強めた。
　すると、春樹もそれに合わせてくる。

　もう！
　なんで着いて来るのよ！

　段々と腹が立って、あたしはついに駆け出した。

「おい、佐伯！　さっきからなに怒ってんだよ！」

　春樹の足音と声が背後から聞こえる。

「おい、佐伯ったら！」
「知らない！」
「おい、待てよ！」
「やだ！」
「ちょっと待てったら！」
「嫌ったら嫌！」
「あれ？　おい！　お前、なんか落としたぞ？」
「へ？」

　振り返ると、あたしは「げ！」と青ざめる。
　春樹が赤い小箱を手にし、首を傾げている。

「なんだこりゃ」
「か、返して！」

　顔を真っ赤にして、あたしは春樹に詰め寄る。
　チョコを奪い返すと、恥ずかしさに耐えられなくって、あたしは顔を伏せた。
　そんなあたしの顔を、春樹は覗き込む。

「もしかして、それ…」
「なんでもないったら！」

　逃げ出したくなって、あたしは再び走り出そうと足を前に出す。
　気が急いていたらしく、その足がもつれた。

「危ねえ！」

　そこからはまるでスローモーションのように、あたしにはゆっくりと見えた。

　転倒しそうになったあたしの両腕を、春樹の両手が力強く掴む。
　手首のあたりを持たれて、あたしは万歳をするような恰好になった。
　頭の中が空っぽになって、あたしの口は半開きになり、すぐそこにある春樹の顔から視線を外すことができない。

　春樹は、真剣な顔をしていた。

　あたしの手から、小箱がするりと抜け、落ちる。
　箱はガードレールにこんと当たって、道路側へと弾む。
　それがぽとりとアスファルトに落ちたところで、時間の流れは元に戻った。

　次の瞬間。
　１台のトラックがあたしたちの横を、チョコの上を通り過ぎる。

「あ！」

　思わず叫ぶ。

　箱は無残にもぺちゃんこに潰れ、平たくなってしまった。

「ああ…」

　あたしはこれ以上崩れないように、両手でゆっくりとチョコだった物体を拾い上げる。
　歩道に戻ると、春樹は神妙な面持ちだ。

「それ、チョコか？」

　あたしは泣くのを我慢して「うん」と答えた。

「ちょっと貸してみ？」
「え？　うん…」

　あたしから赤い残骸を受け取ると、春樹はそれをまじまじと見つめた。

「お前が作ったのか？　これ」
「そ、そうだけど…」
「そうか。その、誰に…？」

　その問いに、あたしの顔は急激に熱くなる。
　もじもじと指を組んで、「一応、あんたに」と言葉を絞り出す。

「あんたが甘いの苦手だって、あたし知らなかったから…」

　春樹はというと、包装紙を丁寧に、細かく破いている。

「ただでさえ不恰好だったのに、さらに酷くなっちまったな」
「う、うるさいわね！　どうせたいした出来じゃなかったわよ！　とにかくそれ、返して。あたし捨てとくから…」
「やだね」
「なんでよ？」
「捨てるぐらいなら、くれよ」
「…え？」

　唖然としていると、春樹はいつの間にか箱まで破いていて、粉々になっている黒い物体を次から次へと口に運ぶ。

「ちょ、ちょっと春樹！　お腹壊すよ！？」
「うるせえ！　お前のチョコなんて受け取れる奴、俺ぐらいしかいねえだろ？」

　ガツガツと、春樹はチョコを頬張る。
　あっという間に全てを平らげてしまった。
　箱の裏に着いたチョコの粉末までさらさらと口に入れ、春樹はにかっと笑う。

「お前のチョコ、すげー美味いな！」
「バカ…。甘いの駄目なのに、無理しないでよ」
「こんなの無理でもなんでもねえよ」

　言うと、春樹は鞄を背負い直して歩き出す。

「待ってよ」

　あたしは春樹の後を追った。

　気温が低い割に、あたしの胸はなんだかポカポカしている。
　春は、もうすぐそこなんだろうなあと、あたしは感じた。

　最終話に続く。
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