ＮＯ．２０１ 燃えキャラ

　悪友が珍しく「奢ってやんよ」と気前の良いことを言い出したので、俺は素直に言葉に甘える。
　普段から何かとお世話になっている酒場は雑然と混み合っていて、中には知った顔もあった。
　さすがは地元だ。

「Ｎ島さん」

　知人に声をかけ、手を振る。

　Ｎ島さんは「またお前かよ」と毒づきながらも席を移動し、ふらふらと危なっかしい足取りでこちらまでやってきた。
　もう既に泥酔し、眠りたくなっているのだろう。
　彼は目を細め、うつむき始めている。

　挨拶もそこそこに、俺は悪友とグラスを合わせ、談笑に励む。

　悪友が何かしらの冗談を口にして、ツッコミを入れようと横を向いた瞬間、俺は仰天して目を大きく開いた。

　炎だ。
　この場に似つかわしくない火炎が、在り得ない場所から発生している。

　Ｎ島さんの頭が燃えていた。
　ちょっとした人体発火みたいなことになっている。

　おそらくタバコの火が髪に触れたのだろう。
　Ｎ島さんの周りだけ、ちょっぴり明るくなっていた。

　当たり前のことだが、それなりに熱かったのだろう。
　Ｎ島さんは飛び跳ねるように起き、「この人こんなに速く動けたんだ」と小さく驚かされるぐらいの速度で頭を振り、手で払って火を消した。
　１１９番の必要はなさそうだ。

　このボヤ騒ぎに店内では早くも爆笑の声が響き渡っている。
　中には露骨にＮ島さんを指差し、「日本のお笑いはレベルが高い」と言わんばかりに大笑いして召されそうになっているおばちゃんまでいらっしゃった。
　大事に至らなかったからこその雰囲気だ。
　Ｎ島さんにも怪我はないし、髪型が著しく変わったわけでもない。
　その点は本当によかった。

「Ｎ島君、お客さんたちがね？　面白かったって」

　店の姐さんが声をかけると、Ｎ島さんはムッとした顔になる。
「俺は酸化するところだったんだぞ」とでも言いたげな気配だ。

「やべ。怒らせちゃった。めさ君、お願い」

　姐さんに託され、素早く頷いて了解の意を示す。
　俺はＮ島さんの肩を叩いた。

「Ｎ島さん、怒らないの。しょうがないじゃん。店のスプリンクラーが回るところだったんだよ？」

　火に油を注ぐようなことを、あえて言う。
　下手にフォローを入れるより、先ほどの一件が彼にとってもオイシイことであると気づかせるほうが、Ｎ島さんにとっては効果的であると知っているからだ。
　それにしても焦げ臭い。

「Ｎ島さん、火災保険が降りるよ」
「く…！」

　怒りたいところだから、ここで笑ってしまっては負けだとでも思っているのだろう。
　Ｎ島さんは笑いをこらえている。

「さっきのＮ島さん、なに？　たいまつのつもり？」
「う、ぐう…！」
「夏にやったキャンプファイヤーを思い出したよ」
「く、フフ！」
「酸素を無駄に消費するの、やめてもらえる？」
「ふはは！　お前、いい加減にしろ！」

　互いに笑い合う。
「ヤケドしてなくってよかったよ」と告げ、続けて火の元に注意するよう促した。

　気が済んだらしく、再度Ｎ島さんは寝る姿勢に入る。
　カウンターの上で伏せ、安らかに寝息を立て始めた。

　しかし彼の頭の近くには灰皿が。
　火が付いたままのタバコが２本も入っている。
　もしかして、わざとやっているのだろうか。

　灰皿をそっとどかし、俺は再び悪友との対話に戻る。

　心配になってたまにＮ島さんの様子を伺うと、彼は微動だにしない。
　燃え尽きて、真っ白な灰になっている。