ＮＯ．３０ そりゃ嘘もつくだろう。

　今まで使ったことのない嘘。
　ありそうでなさそう、でも有り得る嘘。
　できれば人とカブらない嘘のほうがいい。

　どんな嘘がいいだろうかと、そればかりを考えながら夜道を行く。
　仕事を終えての帰宅途中、家に帰るまでの間に、日記のネタとして嘘を考えなくてはならない。
　今日はエイプリルフールだというのに、俺はうっかりしていて、何も考えていなかったからだ。

　何がいいかな、何がいいかな。

　考え事に夢中になって歩き、十字路に差しかかる。
　上の空だったせいで、勢い良く飛び出してきた子供と見事にぶつかってしまった。
　地面にコンビニ弁当が３つ落ちた。
　どうやら彼の持ち物らしい。

「あ、ごめん！」

　地面に散らばった弁当を拾うと同時に、ふと思った。

　こんな夜分に、どうして小学生が？
　コンビニ弁当３つは、どうして袋に入っていなかったのだろう。
　拾った弁当は冷たい。
　温めてもらわなかったのだろうか。

　もしやと思い、見ていないフリをしながら、視界の狭間で少年を観察する。
　慌てて弁当を回収するせかせかとした態度、痩せ細った体、ボロボロになったトレーナー。

　まさかこのご時世に？
　と思ったのもつかの間、俺の想像は当たってしまったようだ。
　コンビニの制服を着た青年が、遠くからこちらを目指し、走ってきている。

「坊主、そこの自販機に隠れろ」

　拾った弁当を少年に渡しつつ、短く指示する。
　今から逃げてももう遅いと判断したのだろう。
　小学生は顔を真っ青にしながらも、俺の言う通りに、自動販売機の陰に身を潜めた。

「あの、すみません！　今！」

　息を切らせながら、コンビニの店員らしき青年が声をかけてくる。

「今、小学生ぐらいの子供が走ってきませんでした！？　汚いトレーナー着た」
「ああ、それなら」

　俺は背後に続く道を指差す。

「あっちに走っていきましたよ」

　店員は「ありがとうございます」と言いいながら、再び走り出した。
　青年の後ろ姿が見えなくなったことを確認し、自販機の陰に視線を投げる。

「もう大丈夫だぞ」

　声をかけると、恐る恐るといった態度で少年が顔を出した。
　うつむき加減で、彼はもじもじと口を動かす。

「あの、ありがとう、ございます」

　いや、いいんだ。
　君のおかげで、こっちも助かったよ。
　そう告げると少年は不思議そうな顔をした。
　その表情を見なかったことにして、構わず続ける。

「ありがとう。これはお礼だ」

　少年に千円札を握らせる。
　弁当が３つあったということは、彼には自分以外に誰か、飢えさせたくない人がいるのだろう。

「弁当だけじゃ喉が乾くだろ。ジュースでも買うといい」　

　少年は表情を「信じられない」と言いたげな色に変え、おろおろとした。
　俺は腰を下ろすと、目線を彼の高さに合わせる。

「店のお兄さんには悪いけど、今日はエイプリルフールだからな。どんな嘘をつこうか、ずっと悩んでたんだ。でも、おかげでいい嘘がつけた」

　少年はそれでもまだ戸惑っていたけれど、俺は早々にその場を立ち去る。
　早く家に帰って、今のことを日記を書かなくてはならない。

「あの、ありがとう、ございます」

　もう１度だけ、小さな声が聞こえた気がした。

　なーんちゃって。
　もちろん嘘ですよん。
　ホントすんません。
　渡したのは千円じゃなくて、１万円です。