ＮＯ．６３ 普通のオフ会のつもりでした。

「人数が多いから、１人１人自己紹介してたら、それだけで終電の時間になっちゃう」

　というわけで、自己紹介を割愛するといった異例のスタートを切る。

　今回のオフ会も、毎度お馴染みのバーに場所をお借りした。
　ありがたいことに参加者様が集まってくれたので、イージーバレルは超満員で、マスターが忙しそうだ。

　俺は主催者ということで、何かとうろちょろする。
　なるべく参加者様全員とお喋りしたかったからだ。

「みんな飲んでますか？　ところで、この中でさ、『自分は遠くから来ました』って方、いらっしゃる？」
「僕、福岡から来ました」
「福岡って何県？」

　言葉に詰まらせるような質問を投げかける３１歳。

「何県っていうか…。九州です。博多」
「そう言ってくれたら解る！　ラーメン売ってる町でしょ？」

　ラーメンぐらいどこでも売ってる。

「地理でいえば、九州大陸の右上だよね？」
「ええ、そうです」

　九州を大陸扱いしたことはスルーされた。

「あの、めささん。スイカを用意してきたんですけど」

　その青年は、抜き手によるスイカ割りが見たいのだと言う。

「じゃあ割りますか。店内でやると床を汚しちゃうから、見たい方は表までご足労願いまーす」

　ところがどっこい、俺はこのスイカ割りを失敗させてしまった。
　スイカに刺さった指は、果肉を貫通させるまでには至らなかった。

「抜き手を失敗したの、初めて…」

　ショックの色が隠せない。
　すると他の参加者様が、俺のリベンジにと、わざわざ近所から新たにスイカを買ってきてくださったではないか。

「めささん、これ」
「わざわざ買ってきてくれたの！？　ありがとう！　じゃあ今度こそ割るよ！　みんな、スイカ割りのリベンジしまーす！　見たい方は、もう１度表まで出てくーださい！」

　２度の失敗は許されない。
　ミスったら、すっごくカッコ悪いからだ。

　俺はスイカを地面に置き、指を伸ばして揃える。
　気を集中させ、野菜相手にマジになる。
　目をカッと見開き、割りますと宣言をした。

　ところがです。
　このスイカは、めっちゃ硬かったのです。
　思わず敬語で書いてしまうほど、バツが悪いことになりました。
　スイカは、どんな角度から見ても無傷でした。

「こんなの割れない！　無理！」

　とても武道の心得がある人のセリフとは思えない。

　とにかくスイカは、マジで硬かった。
　ガタイの良い友人に思いっきりチョップしてもらっても、ちょっぴりヒビが入っただけだ。
　間違いなく、浜辺でやる普通のスイカ割りでも割れないタイプのスイカであろう。
　この頑丈さなら、サッカーぐらいできるんじゃないか？

「まさか、スイカ相手にマジになる日がくるとはな」

　カッコイイんだか悪いんだか判らない言葉を口にする。
　俺は本気のレベルを「対野菜用」ではなく、「ライバルと組み手をするとき用」にまで引き上げて、結局は手刀で武道家泣かせなスイカを分断した。

　なんか、めっちゃやるせない気分だ。

　店内に戻ると、皆それぞれが会話に花を咲かせていて、大きな輪や小さな輪が完成されている。
　なかなかの盛り上がりだ。
　爆笑の声が何度か起きていた。

「お前たちー！　俺がいないのに、なんでみんな楽しそうにしてんの！？　誰のオフ会か言ってみろォー！」

　どこまでも器のちっちゃい主催者である。

「あの、めささん？」

　ん？

「めささんは、浴衣は着ないんですか？」

　それは、男性用の浴衣のことでしょうか。

「ううん。女の人用の浴衣。着てくださいよー」

　俺はもちろん、何度も嫌がりました。
　思わず敬語で書いてしまうほど、とっても恥ずかしいことじゃないですか。
　それなのにこの女子は、わざわざトイレで着替え、自分の浴衣を俺のために準備してくださったのです。
　頼んでもいないのに。

「着ないってば！　だって脱ぐ頃になったら、きっと俺は酔ってるんだよ？　自分じゃ脱げなくなっちゃう」

　浴衣が脱げなぁい。
　なんてことになってしまう。

「いいから着てくださいよー」
「そうだそうだー」
「ゆーかーた！　ゆーかーた！」

　なんか浴衣を着ろ派の人が増えてる。
　必死の抵抗もむなしいことになるに違いない。

　俺は腹を決めた。

「じゃあ、着るけどさ。脱ぐとき俺がホントに酔ってたら、脱がせて。帯を引っ張って俺をクルクル回して。殿みたいに脱がせて」

　今宵の俺も、絶好調に情けない。







　浴衣を着れば化粧をされる。
　俺がばっちり気持ち悪いことになった。

　そんな時に限って、奴は現れる。

　中学からの腐れ縁で空手のライバルでもある、トメだ。

「うおおー！　本物のトメさんだー！」
「マジ！？　本物！？」

　皆さん喜んでいらっしゃるが、俺としてはトメに女装した今の姿を見られたくない。

　トメは後輩と一緒だった。
　その後輩というのが、俺と同じ会社で、空手部時代からの後輩だったりする。
　やっぱり今の姿を見られたくない。

　俺は顔を伏せ、完璧に気配を殺した。
　俺クラスになると、一瞬にして存在感を消すことが可能なのである。

　トメが口を開いた。

「おいオメー、気持ち悪い格好すんなよ」

　気配を消してるそばから発見される。
　さすがは俺のライバル。
　察知能力がもの凄え。

　後輩は背後から、俺の肩を叩いた。

「もう先輩とは思いませんよ」

　なんでそう簡単に見つけるの？

　俺はお酒を飲むことにした。

　輪の１つに入り込む。

　至福の瞬間だ。
　私服の瞬間はいつくるのだろうか。
　しかし楽しいものだ。
　参加者様たちと、俺は様々な話をさせていただいた。

　トメと釣りに行くと何故かフグしか釣れない。
　そんなエピソードを語っていて、思いつく。
　せっかくトメ本人がいるのだから、これを利用しない手はない。

「おーい！　トメー！」

　悪友を呼び寄せる。

「お前が幽霊に蹴り入れたときの話、してくれよ」

　以前に書いた出来事だけど、それを読むのと体験者本人から語られるのとでは、また違いがあるであろう。

　なんというかトメは以前、金縛りを筋力で解いて、子供の幽霊に蹴りを入れ、壁まですっ飛ばしたことがあるのだ。
　その話を皆に聞かせてやりたかった。
　あんなに笑える霊体験、滅多にない。

　トメは意外にも、お喋りが上手だ。
　淡々と語り、何気に説明も細かく、つい聞き入ってしまう。
　この日もトメは、初めて聞く者にも解るように丁寧に状況を説明していた。

　俺に話してくれたときよりも、ずっと丁寧だ。
　なんでだ。
　そんな話、今まで知らなかった。
　なんて部分が多々あった。
　やるせません。

　ところで俺は、いつになったら浴衣を脱げるのだろうか。

　オフ会は朝方まで続く。
　まだまだ酒席はこれからだ。