ＮＯ．９３ 最終的にその本は、１日で２回も返却されました。

　カウンター席には、Ｙ氏が先に着席していた。

「お、Ｙさん、こんばんは」
「ども」

　手短に挨拶を済ませ、俺もカウンターの空席に腰を下ろす。

　最近は忙しかったり貧乏だったりで、すっかり馴染みのアメリカンバーから遠のいてしまっていた。
　だから、イージーバレルでゆったりと飲むのは久しぶりのことだ。
　もうすぐクリスマスだというのに、サンタやツリーのが飾られていないところが、いかにもこのお店らしい。

「めさ君、これ」

　前触れなく、Ｙ氏は俺に小さな包みを差し出してきた。

「え！？　何々！？」

　突然のプレゼントに、俺は嬉しそうに困って慌てふためく。

「なんでなんで！？　これ何！？　今日って俺、誕生日でしたっけ！？　きゃー！」

　お前の誕生日は来月である。

「あ！　じゃあもしかして、クリスマスプレゼント！？　イエスッ！」

　キラキラした目で、俺はＹ氏を直視した。
　彼は煙草の煙を吐いて、そしてフッと笑う。

「違う。昔めさ君から貸してもらった本」

　文庫本を返すのに、わざわざ紛らわしい梱包を施していたＹ氏。
　これはこれでサプライズである。

　ところが俺には、Ｙ氏に本を貸した記憶なんてない。

「俺、Ｙさんに本なんて貸しましたっけ？」

　訊ねながら、せかせかと中身を取り出した。
　すると、５年ぐらい前に無理矢理Ｙ氏に貸しつけた推理小説が出現。
　瞬時に全ての合点がいく。

　謎は解けた。
　俺は彼に頼まれてもいないのに本を貸していた。
　すっかり忘れてた。

「よく覚えてましたね、この本のこと。貸した俺が忘れてた」
「部屋の掃除をしてたらね、たまたま出てきたんだ」

　つまり、５年で返ってきたのは早かったということなのかも知れない。

「ちぇ。クリスマスプレゼントなのかと思ったのに」

　唇をとんがらせていると、すかさずマスターがフォローを入れてくれる。

「めさ君、ちゃんと本の中身をチェックした？　Ｙさん気を利かせて、１万円ぐらい入れてくれてるかもよ？」

　なんだってェ！？

　仕舞った文庫本を再び取り出し、パラパラとページをめくる。
　俺の心の中では既に、福沢諭吉が１０人ぐらいで大爆笑していた。

「なんだよう、Ｙさぁん。凝ったことするなあ。ニクイ！」

　気味が悪いぐらいの満面の笑みだ。

　しかし、ない。
　１０人どころか、福沢さんなど１人もいない。

　眼光鋭く、俺はＹさんを見た。

「どういうことです？」

　こんな酷い仕打ちは初めてだ。
　ショックの色が隠せない。

「Ｙさん、何か入れ忘れてますね」
「え！？　何も忘れてないよ！」
「やだ。入ってないもん。もう１度貸します」

　Ｙ氏に強引に本を押し付け、俺は「次こそちゃんと入れといてね！」と強く念を押した。

　Ｙ氏、何も悪いことしてないのに。