No.372 【ベタを楽しむ物語】終わりと始まりのプロポーズ 【第１話・再会】

　どうやら２回で、僕のプロポーズは成功したみたいだ。

「僕が、君のお婿さんになってあげる」
「なんか男らしくないー」

　それならと、僕は僕なりに頭を捻る。
　じゃあ、これならどうだろう？

「…一生、君を守るよ」
「それだったら、まあ、いいかな」

　あの頃は毎日のように遊んでいたっけ。
　僕の初恋はとても早くて、当時はまだ３歳だった。
　お相手は近所に住む同い年の子で、名前はさっちゃん。
　黒いふわふわの髪が印象的な、明るい女の子だ。

　マセているというか、あの時は子供ながらに相思相愛で、結婚の約束までしてたっけ。

「あたしが１６歳になったら結婚しよー！」
「ダメだよ、さっちゃん。男は確か、１８歳にならないと、結婚できないんだよ」
「じゃあ、なおくんが１８歳になったらね！」
「うん！」
「いつなるの？」
「えっとね、えっとね、今３歳だから、ずっと先の３月！」
「どんぐらい先？」
「わかんない。１８歳になったら！」

　それで、近所の大桜の根元に２人で作った婚約指輪を埋めたんだった。
　懐かしいなあ。
　今もまだ埋まっているんだろうか。

　さっちゃんは、元気にしてるかなあ。

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　なおくん、今頃どうしてるのかなあ。
　凄くカッコよくなってたりして。

　あの頃、あたしのせいで肩を大怪我しちゃってたけど、傷になってないかな。

　女の子ってゆうのはどんなに幼くても女の子だ。
　まだ３歳だったけど、あたしはそのときからお洒落するのが大好きで、いつもお気に入りの帽子を被っていた。
　なおくんという同い年の男の子のことが大好きで、その帽子も彼のために身に付けていたものだ。

　当時、あたしたちは両想いで、今となっては恥ずかしいんだけど、いつでも一緒にくっついて遊んでた。
　公園なんかにも行ったし、近所の高校の裏に丘があって、そこでもちょくちょく探検ごっこしてたっけ。
　桜の花びらがまるで大雪みたいに降ってて、凄く綺麗だった。

「あっ！」

　突然吹いた風に、お気に入りの帽子が飛ばされる。
　帽子はふわふわと空に上って、やがてゆっくりゆっくり、木の葉みたいに右に左にと揺られながら落ちてきた。
　崖から突き出た岩に、ふわっと帽子が着地して、あたしは泣き出しそうになる。
　大人でも手が届かないぐらいの高さに、帽子が引っかかってしまったからだ。

「ちょっと待ってて、さっちゃん」

　なおくんが迷うことなく崖にしがみついた。

「いいよう！　なおくん、誰か呼ぼうよう！」
「大丈夫！　すぐ取るから待ってて！」

　落ちたら死んじゃう！
　なんて、今となっては有り得ない危機感を、その時は持ったものだ。
　それでも当時は幼いながらも真剣に心配してて、あたしはずっと声を張り上げ続けた。

「もういいよう！　なおくん！　降りてきてよう！」
「平気平気！　落ちるわけな…！」

　そして彼は落ちた。
　なおくんは帽子を取るときに手を伸ばしすぎたせいで、バランスを崩してしまったのだ。
　なおくんの左肩から血が滲んでいるのを見て、あたしは帽子のことなんかどうでもよくなって、大泣きしながら大人の人を呼びに走り回った。

　何針縫ったとかなんとか。
　後日になって、親がお詫びのために、あたしと一緒になおくんの家まで行ったんだったなあ。

　なおくんは怪我をしたにもかかわらず、いつも通りの笑顔で、「はいこれ！」って帽子を返してくれた。

　あたしたちは絶対に結婚するんだって、お互い決めてて、それは運命なんだって当たり前のように思ってて…。
　でも、そうじゃなかった。

　あたしのパパが転勤することになって、この町を引っ越さなきゃいけなくなった。

「なおくん、ごめんね。ごめんね」
「やだ！　さっちゃんが遠くに行っちゃうの、やだよ！　いつか帰ってくる？」
「わかんない…」
「じゃあ僕が１８歳になっても結婚できないじゃん！　さっちゃんなんて、嫌いだ！」
「なおくん…」

　あれが最後の大喧嘩だったなあ。

　向かい合わせになった電車の席に座り、あたしはママの横でしょんぼりと下を向いていた。
　この町を出ることなんかよりも、大好きななおくんにもう逢えないことと、そのなおくんに嫌われてしまったことが悲しくて悲しくて、とてもじゃないけど顔を上げることができなかった。
　目を閉じると、今にもなおくんの声が聞こえてきそうな気がする。

「さっちゃーん！」

　そう。
　なおくんはいつもあたしの名を呼んでくれてた。

「さっちゃーん！」

　よほどなおくんに逢いたいのか、錯覚の声が大きくなってきているような気がする。

「さっちゃーん！」

　え？
　本当に聞こえてる…？

　車窓を押し上げ、身を乗り出す。
　そこには、息を切らせたなおくんの姿が。

「なおくん！？　なんで！？」
「さっちゃん、これ！」

　なおくんが手渡してくれたのは、茶色いクマのぬいぐるみだ。

「プレゼント！　大事にしてね」
「なおくん…」
「また逢えるよね？　それまで寂しいと思って、ぬいぐるみ」
「なおくん！　大好きだよ！　また逢おうね！　絶対絶対逢おうね！」
「うん！　待ってるよ！　元気でね！　…元気でね、さっちゃん！」

　発車を知らせるベルがなって、やがて電車が進み始める。
　なおくんは、電車の速度に合わせて駆け足になった。
　あたしも座席から降りて、車内を進行方向とは逆に走り出す。
　手を、大きく大きく振りながら。

　あれから１４年、かあ。
　懐かしいなあ。

　今になって彼のことを思い出す理由が、あたしにはあった。

「間もなく～、桜ヶ丘～、桜ヶ丘～」

　またまたパパの都合で、あたしたち一家は元の町、この桜ヶ丘に戻ってくることになったのだ。

　さすがに街並みは昔のままじゃない。
　なおくんの家も、どの辺りなのか思い出せないし、すぐに見つかるとも思えない。
　けど、逢えたらいいな。

　なんてことを葉書に書き連ね、ポストに投函する。
　これがラジオに採用されて、運命の人に聴いてもらえますようにと祈りを込めて。

　あたし、帰ってきたよ、なおくん。

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「ちょ、やめてくださいっ！」
「ああ～ん？　いいじゃねえかよ～？　ちょっと付き合えよ、ね～ちゃ～ん、コラァ～」

　なんだか穏やかじゃない声を聞いたような気がして、反射的に僕はビルとビルの間を覗き込んだ。
　思わず息を呑む。

　女の子が、２人組の不良に絡まれているじゃないか！

「お茶しに行こうぜ～？　カワイコちゃ～ん。あっあ～ん？」
「やめてください！　は、離して…！」

　女の子は壁に背を付けていて、２人がそれに覆いかぶさるような体勢になっている。
　不良の片方が彼女のメガネを取って地面に放る。

「ちょ…！　なにするんですか！？」
「言うこと聞かねえと、もっと酷いぜ～？　コラァ～」

　は、早く止めに入らないと！

　僕は震える足をガクガクさせながら前に出した。

「や、やめなよ！　嫌がってるじゃないか！」
「ああ～ん？」

　不良たちが僕に注目する。
　このままどうにか２人をおびき寄せて、女の子が逃げられるようにしないと…！
　僕はごくりとツバを飲んだ。

「嫌がってるのを無理矢理連れて行くのは、よくないよ」
「なんだあ？　テメー、生意気じゃねえかコラァ！」
「ぶっ飛ばすぞコラァ！」

　胸ぐらを掴まれ、壁に押し付けられる。
　横目をやると、女の子は胸の前で手を組みながら、その場でおろおろと佇んでいる。
　なにやってんだ！
　そのままどっかに逃げてくれ！

「テメー！　よそ見してんじゃねえぞコラァ！」

　僕を壁に押し付けている男が拳を振り上げた。
　ばきっ！
　という音が頭の中に響いて、僕は地面に尻餅を付く。

「いてて…」
「カッコ付けてっからそういう目に合うんだコラァ！」
「西高の風神テツと雷神カズをナメんじゃねえぞコラァ！」

　そのとき、「ピー！」と甲高い高音が鳴り響く。

「こらー！　お前ら、そこで何やってる！？」

　お巡りさんだ！
　助かった！
　不良たちがうろたえる。

「やっべえ！　ポリ公だ！」
「お、覚えてやがれ！」

　警察官に追われ、不良たちはどこかに走り去っていった。

「あの…」

　胸の前で手を組んだまま、女の子がこちらに歩み寄ってくる。
　彼女はハンカチを取り出すと、それをおずおずと僕に差し出してくれた。

「痛い、ですよね？　すみませんすみません」
「いやいや、僕は大丈夫。それより、君は？　乱暴なこと、されなかった？」
「あ、あたしは大丈夫です」
「そっか、ならよかった…」

　女の子を見ると、彼女はさっき外されたメガネを拾ったらしい。
　いつの間にか分厚くてまん丸なメガネをかけている。
　かなり目が悪いようだ。

「痛く、ないですか？」
「大丈夫大丈夫！」

　差し出されたハンカチで僕は口元を拭い、よろよろと立ち上がる。

「あの、ありがとう、ございました」

　うつむいたまま、彼女は小声でそう言った。
　自分のせいで僕が殴られてしまったのだと、責任を感じているんだろう。
　暗い声色だった。

「大丈夫だよ、僕は。あ、ごめん。ハンカチ、汚しちゃったね。洗って返すよ」
「いえ！　大丈夫です！」

　あまりに強く言い切られてしまい、ついハンカチをそのまま返す。

　じわじわと、危機が去ったことを実感した。
　なんだか安心してしまい、僕は思わず本音を口にする。

「無事に済んでよかった。…けど、怖かった～」

　その一言に彼女はクスリと笑い、やがて僕らは２人で大笑いした。

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「あの、お名前、教えてください」

　訪ねると彼は、

「いやいや、そんな！　名乗るほどの者じゃないよ！　たいしたことできなかったしね」

　そう遠慮して、そそくさとどこかに行ってしまった。

「あ、待ってくだ…！」

　しかし言うのが遅くて、彼の後ろ姿はあっという間に雑踏へと消えた。

「なんでもっとちゃんとお礼言えなかったのよ～！　あたしのばか～！　…あれ？」

　さっき彼が転んでいたところに、何か落ちてる。
　なんだろう？

　拾い上げてみる。
　それは生徒手帳だった。
　手帳には見覚えがある。
　あたしと同じ、桜ヶ丘学園の生徒手帳だからだ。
　彼のかも知れないと思って中を開くと、案の定。
　優しげな目をしたあの人が写っている。

「近藤、直人…？」

　まさかね。
　あの人が実はなおくんだった、なんて話が出来すぎてる。

　あたしはクスリと笑って、歩き出す。
　手帳にある住所に向かって、さっきのヒーローに落し物を届けるために。

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　生徒手帳を届けてくれた彼女は畑中早苗と名乗った。

「わざわざ、ありがとう」
「いえ、とんでもないです！」

　彼女はあたふたと両手をバタバタ降って、その振動でズレたメガネを慌ててかけ直す。

「助けてもらったのに、ちゃんとお礼できなくてすみません！」
「そんな！　気にしないでよ。なんだか僕のほうが恐縮しちゃうからね」
「あ、はい！　そうですよね！？　すみません！」
「いやいやいやいや」
「じゃああたし、これで失礼しますっ！　さっきは本当にありがとうございました！」

　ガバッと勢い良くおじぎをして振り返ると、そのまま走って、彼女は行ってしまった。
　とっても慌ただしい子だなあ、とその時は思ったものだ。

　本来ならこの縁はここで終わるんだろうけど、でもそうじゃなかった。

　２年生の秋。
　印象的なメガネを廊下で見かけ、ふと立ち止まる。

「あ、あの時の…」

　廊下で同時に口をポカンと開け、しばらく２人とも固まってたっけ。

「桜ヶ丘の生徒だったんだ」

　と、僕。
　すぐ隣の教室に畑中さんがいたことを、当時の僕は知らなかったのだ。

「あたし、転校してきたばかりなんです」
「あ、そうだったんだね」

　廊下の真ん中で彼女は指をもじもじと絡ませ、うつむいていた。

　そんな時、次の授業を知らせるチャイムの音が。

「あ、教室に戻ら…、きゃあ！」

　焦って急ぎ足になったからなのか、彼女は何もない床につまずいて転んだ。
　その反動で、畑中さんのメガネが落ちる。

「大丈夫！？」

　手を貸すために、僕はしゃがみ込んだ。

「ありがとう」

　その目を見て、胸が激しく高鳴る。

　こんなに可愛らしい目をしていたなんて、メガネが厚いせいでちっとも知らなかった。
　彼女の綺麗な瞳が真っ直ぐ僕に向けられている。

「あの、あたしの、メガネ…」
「え！？　あ、ああ！　あそこだ！　はい、これ」
「あ、ありがとうございます」

　人前で転んでしまったことが恥ずかしかったのか、彼女はそのまま教室へと駆け込んで行く。
　僕はポカンとその場に取り残された。

　畑中早苗さん、か…。

　ふと、初恋の人が頭をよぎる。
　さっちゃんの「さ」は、早苗の「さ」…？
　なんて、まさかね。
　そんな上手い話、あるわけがない。

　僕は苦笑いをしながら自分の教室へと戻る。



　第２話「募る想い」に続く。
http://yumemicyou.blog.shinobi.jp/Entry/458/

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　参照リンク。
【ベタを楽しむ物語】春に包まれて
http://yumemicyou.blog.shinobi.jp/Entry/380/